MEXICO CITY. En av ägarna till den nattklubb som eldhärjades i Santa Maria i södra Brasilien greps i går, tillsammans med två av musikerna i det band som spelade när tragedin inträffade. Samtidigt ställs frågan om landet kan garantera säkerheten vid arrangemang som VM i fotboll 2014 och OS 2016.

– Det är så sorgligt. Tretton eller fjorton av mina kurskamrater omkom i branden. En nära vän dessutom … Alla som jag känner visste att det skulle ordnas en fest på det där diskot, säger studenten Felipe till nyhetsbyrån AFP innan han går in på en av de många begravningar som hålls i Santa Maria nu i dagarna.

Befolkningen i denna universitetsstad av Malmös storlek är i chock. De flesta av offren var studenter vid Santa Maria-universitetet (UFSM), där olika studentföreningar hade kallat till fest i lördags kväll. Men enligt lokala medier fanns också en del minderåriga i publiken, som troligen släppts in med falska id-kort eller på grund av bristande kontroll.

Några nödutgångar fanns inte, så den enda räddningen när lågorna började sprida sig var att ta sig snabbt till huvudingången. Men trängseln där gjorde att många försökte ta skydd inne på herr- eller damtoaletterna, där de fångades i en dödsfälla när den giftiga, svarta röken vällde in.

Minst 231 personer omkom i branden. De flesta av dem av rökförgiftning. Ytterligare 80 personer vårdades i går på sjukhus för allvarliga skador.

Enligt lokala medier hade den lokala brandskyddsinspektionen dragit in nattklubbens tillstånd redan för ett år sedan. Hur den ändå kunde hålla öppet är oklart – men mycket tyder på att skälet var korruption.

Den ena ägaren till nattklubben greps i går, misstänkt för att ha orsakat katastrofen genom bristande underhåll. Även en av hans medarbetare har gripits, liksom två av medlemmarna i det band vars fyrverkerishow troligen utlöste eldsvådan.

– Vi måste se till att ändra lagen. Det är helt oacceptabelt att en nattklubb i dag kan anordna den här typen av fyrverkerier inomhus, säger Tarso Genro, guvernör i delstaten som Santa María ligger i.

Polisen utreder också vittnesuppgifter om att säkerhetsvakterna på nattklubben först inte ville släppa ut de panikslagna gästerna, eftersom de trodde att de försökte undvika att betala. Dyrbara sekunder kan på så vis ha gått till spillo.

Eldsvådan är den allvarligaste som drabbat Brasilien sedan 1961, då fler än 500 människor omkom i en cirkusbrand. Men brott mot säkerhetsföreskrifter är än i dag närmast vardagsmat på många av landets nöjesetablissemang. Inte sällan kringgås reglerna med hjälp av just mutor och korruption.

Bland dem som skickat kondoleanser till Brasiliens president Dilma Rousseff och hennes regering finns internationella fotbollsförbundet Fifa och Internationella olympiska kommittén IOK. Dessa båda organisationer kommer säkert också att ställa en del oroliga frågor när den värsta chocken väl har lagt sig.

För samma dag som nattklubben eldhärjades invigdes den första av de många arenor som är på väg att byggas inför VM i fotboll 2014 och OS i Rio de Janeiro 2016. Uppgifter i brasiliansk press hävdar att dessa byggen i många fall kostat betydligt mer än de borde ha gjort – ett klassiskt tecken på korruption.

Rousseff har gjort sig känd som en järnlady som inte accepterar excesser av sina medarbetare, och hon kommer säkert också att göra allt för att garantera brandsäkerheten på de nya arenorna. Men trots det har katastrofen i Santa Maria satt i gång en debatt om hur såväl korruptionen som de stora klyftorna i Brasilien bidrar till ökade missförhållanden och risker.

Som redaktören för dagstidningen Folha de São Paulo uttrycker det i en kolumn: ”Även om de utländska besökarna inte stöter på problem på våra nya arenor, som är tänkta att symbolisera det moderna Brasilien, räcker det med att de går bara några kvarter för att de ska möta den verklighet som ledde fram till katastrofen i Santa Maria.”

Erik de la Reguera

Ögonvittnen berättar:

Folk skrek: ”Det brinner, det brinner!” Men vakterna trodde inte på dem. De fortsatte att hålla dörrarna stängda. De verkade tro att det rörde sig om ett slagsmål eller att någon ville lämna lokalen utan att betala. Vi var fem sex personer som till slut lyckades trycka upp dörrarna, för det var enda vägen ut.

När vi hade kommit ut försökte vi hjälpa de andra. Men det var svårt, för det var fullt av rök och ett fullständigt kaos, alla knuffades och klev över varandra. Jag lyckades ändå rädda en ung kvinna genom att dra henne i håret.

Murilo de Toledo Tiecher, 26 år, student.

–

Det var fruktansvärt. Vi hittade inga nödutgångar, och jag tappade bort min vän i förvirringen. Senare fick jag veta att han dött där inne. (…) En ung kvinna dog i mina armar. Jag kände hur hennes hjärta slutade att slå. Jag trodde sånt bara hände på film.

Mattheus Bortolotto, tandläkare.

–

Jag befann mig i VIP-rummet när elden började. En person hade bjudit in mig där så att jag kunde ta några bilder av konserten. Det gav mig en god överblick över lokalen. När jag först hörde skriken trodde jag att det var ett slagsmål. Men sedan såg jag elden och röken och förstod att jag måste ta mig ut snabbt.

Fernanda Bona, fotograf

—

Publicerat i DN den 29 januari 2013.

MEXICO CITY. Säkerhetsvakter på nattklubben i staden Santa María i södra Brasilien, där över 200 ungdomar omkom i en brand natten till söndagen, ska enligt uppgift ha vägrat släppa ut besökarna när branden bröt ut.

Klockan var omkring halv tre på natten när branden startade inne på den stora nattklubben ”Kiss” i staden Santa María i södra Brasilien, några tiotal mil från gränsen till Uruguay och Argentina. Minst 232 människor omkom i eldhavet som ödelade nattklubben.

Omkring 500 personer tros ha befunnit sig i lokalen – de flesta ungdomar. Panik utbröt när det visade sig att antalet nödutgångar var betydligt färre än vad som krävdes för evakueringen.

– Allt gick så otroligt snabbt. En vän gjorde mig uppmärksam på att det hade börjat brinna i taket. Min syster tog tag i min arm och drog mig mot utgången. Full panik utbröt bara några sekunder senare, och jag ramlade flera gånger. Men till sist kom vi ut och kunde ställa oss på andra sidan gatan, där vi såg hur hostande människor flydde röken som vällde ut bakom dem, säger 23-åriga Luana Santos Silva till TV-kanalen Globo News.

Den exakta brandorsaken är inte fastställd, men enligt vittnesuppgifter började branden kort efter att sångaren i ett band tänt en bengalisk eld som en del i en scenshow. Troligen tog isoleringsmaterialet i taket eld, vilket skulle kunna förklara den giftiga rök som sedan fyllde lokalen. Klubben uppges ha varit helt övertänd på bara tre minuter.

Många av offren dog av rökförgiftning i trängseln som uppstod nära huvudingången. Enligt BBC tvingades brandmän slå sig in genom en vägg för att över huvud taget kunna nå fram till de som fastnat i eldhavet.

– Vi undersöker vittnesuppgifter om att säkerhetsvakterna på klubben först vägrade släppa ut de flyende gästerna, troligen på grund av att inte alla hade betalat inträde, sade ledaren för räddningsinsatsen, Guido Pedroso de Melo, till tidningen O Globo på söndagen.

Omkring 90 procent av offren hittades inne på toaletterna, dit de troligen flytt undan rökutvecklingen, men sedan fångats i en dödsfälla.

Dödssiffran befaras stiga ytterligare, eftersom identifieringsarbetet är mödosamt. 117 personer vårdas också på sjukhus efter branden.

I går ringlade en 500 meter lång kö med förtvivlade anhöriga utanför den byggnad där identifieringen pågår. Många var upprörda över att klubben inte följt säkerhetsföreskrifterna.

Den lilla staden Santa Maria, med omkring 270 000 invånare, har aldrig förr drabbats av något liknande. Många av de döda var universitetsstudenter från utbildningar i pedagogik, agronomi och zoologi som kallade till gemensam fest på klubben på lördagskvällen.

Med anledning av händelsen lämnade Brasiliens president Dilma Rousseff ett toppmöte i Chile, där hon på söndagen skulle ha träffat ledare för EU och Latinamerika.

– Det här är en tragedi för oss alla. Till det brasilianska folket och invånarna i Santa Maria vill jag säga att vi alla står tillsammans i denna stund.

– Vi bär en stor sorg nu, men vi kommer att ta oss igenom den, sade Rousseff.

Erik de la Reguera

Publicerat i DN den 28 januari 2013.

MEXICO CITY. Hugo Chávez cancer är livshotande och på god väg att kasta det oljerika Venezuela in i en djup politisk kris.
– Redan har en strid inletts om kontrollen över det regerande Socialistpartiet, säger Chávez tidigare mentor och ideologiska ledstjärna Heinz Dieterich till DN.

– I bästa fall överlever Chávez och kan spela en roll liknande den som Fidel Castro har på Kuba i dag. Men det mest sannolika är att han avlider. I vilket fall är han så sjuk att han aldrig kommer att kunna återvända till makten, säger Heinz Dieterich när DN möter honom på ett kafé i Mexico City, där denne tyskfödde sociolog bott och arbetat i över tre decennier.

Det var Dieterich som myntade begreppet ”21:a århundradets socialism” i slutet av 1990-talet och som sedan inspirerade Venezuelas president Hugo Chávez till att göra det till sitt eget 2005.

Nu ligger hans tidigare adept och bundsförvant och kämpar för sitt liv i en sjukhussal på Kuba.

Chávez exakta sjukdomsdiagnos är hemligstämplad, men han uppges ha drabbats av en större blödning i samband med operationen.

Oppositionen kräver att nyval ska utlysas om han inte kan svära presidenteden på torsdag, då den nya mandatperioden skulle ha inletts. Men socialistregeringen menar att högsta domstolen kan ge honom anstånd.

– Min bedömning är att det inte går att skjuta upp makttillträdet i mer än 60 dagar. Sedan kommer man att bli tvungen att utlysa nyval för att undvika oroligheter på gator och torg, säger Heinz Dieterich, som numera distanserat sig från socialistregeringen och därför kan tala relativt fritt om dem som nu positionerar sig för att efterträda Hugo Chávez.

Inför avresan till Kuba utsåg Chávez vicepresident Nicolás Maduro till sin efterträdare och manade sina anhängare till att rösta på honom, ”om det värsta skulle inträffa”. Den förre busschauffören och fackföreningsaktivisten Maduro är därför den som på papperet ser ut att vara den givne kronprinsen, men han saknar Chávez karisma och utmanas internt av nationalförsamlingens mäktige ordförande Diosdado Cabello.

– Cabello har länge varit partiets starke man i skuggan av Chávez. Han har varit inrikesminister med kontroll över säkerhetspolisen.

I förra veckan bekräftade USA:s utrikesdepartement att man fört direkta samtal med ­Nicolás Maduro om att återupprätta de diplomatiska förbindelserna med det oljerika Venezuela.

Samtidigt har den i särklass mäktigaste falangen inom chavismen, militärerna, hittills visat sig respektera presidentens önskan om uppslutning kring Maduro.

– Militären sitter inte bara på vapnen, utan också på 11 av partiets 20 guvernörsposter. Det gör den till en avgörande faktor, säger Dieterich.

Utöver de reguljära styrkorna har Chávez också låtit skapa en 20 000 man stark milis, som är direkt kopplad till hans politiska projekt. Få bedömare i Venezuela vågar spekulera i hur den kan komma att agera om den politiska krisen skulle eskalera ytterligare.

Erik de la Reguera

21:a århundradets socialism

Sociologen Heinz Dieterich myntade begreppet i slutet på 1990-talet för att beskriva ett samhällsskick där demokratiska beslut ersätter marknadens logik, utan att för den skull urarta i det forna östblockets real­socialism.

Begreppet anammades 2005 av Venezuelas president Hugo Chávez, som då såg det som ett samlingsnamn för den radikalare grenen av Latinamerikas vänster. Rafael Correa i Ecuador och Evo Morales i Bolivia har också använt begreppet.

Dieterich var länge rådgivare till Hugo Chávez men är nu kritisk till utvecklingen i Venezuela, som han menar präglas av en i grunden kapitalistisk logik, om än med viss omfördelning till de fattiga.

–

Publicerat i DN den 8 januari 2012.

MEXICO CITY. Den cancersjuke Hugo Chávez har ”svåra andningsproblem”, uppgav Venezuelas regering natten till fredagen, drygt tre veckor efter den senaste operationen på Kuba. Chávez närmaste familj vakar vid hans sida, samtidigt som spekulationerna tilltar om vad som kommer att ske om han dör.

Jul- och nyårshelgerna har präglats av en ekande tystnad i Venezuela. Landets annars så mediale president, den 58-årige Hugo Chávez, har varit helt osynlig sedan han flögs till Havanna för att genomgå ännu en canceroperation den 10 december.

Inte en enda bild eller video­snutt, inte ens ett inspelat telefonsamtal, har offentliggjorts från Chávez sjukbädd. Frågan som allt fler i Venezuela ställer sig är därför om den kubanska sjukhussängen är på väg att förvandlas till hans dödsbädd.

– Nu får det räcka med hemlighetsmakeri! Venezuela är inte en kubansk koloni! Vi måste skapa en oberoende kommission med experter som reder ut presidentens hälsotillstånd, sade Caracas oppositionelle borgmästare Antonio Ledezma natten till fredagen.

Då hade socialistregeringen i Vene­zuela just meddelat att Chávez tillstånd är fortsatt allvarligt efter operationen, och att han nu lider av ”svåra andningsproblem” till följd av en luftvägsinfektion. Presidenten ska dessutom ha drabbats av en större blödning vid operationen.

Den exakta sjukdomsdiagnosen hålls fortfarande hemlig, men det mesta tyder på att det rör sig om tjocktarmscancer. Klart är att Chávez haft flera återfall i cancer på bara ett och ett halvt år, något som rimligen borde innebära en försämrad prognos.

– ”El Comandante” är absolut vid medvetande! Han tryckte min hand med en jättes styrka, sade vicepresident Nicolás Maduro tidigare i veckan, sedan den spanska tidningen ABC citerat anonyma källor som hävdar att Chávez försatts i konstgjort koma och är nära döden.

Enligt författningen måste Chávez svära presidenteden den 10 januari, då hans nästa mandatperiod inleds. Om han inte är kapabel till det, menar oppositionen att nyval måste utlysas.

Erik de la Reguera

MEXICO CITY. Affärer och varuhus i minst sex olika städer i Argentina har de senaste dagarna stormats av hundratals maskerade ungdomar på jakt efter hemelektronik, kläder och andra produkter. Två människor har dödats i upploppen och fler än 500 gripits av polis.

Julhandeln i staden Bariloche i södra Argentina förvandlades till ett veritabelt kaos häromdagen, när en stor grupp unga män rusade in i två av stadens varuhus och plockade åt sig tv-apparater, mobiltelefoner och märkeskläder. Minst 18 poliser uppges ha skadats när de försökte stoppa plundrarna.

Rapporter om liknande händelser kom snart från andra platser i landet, som miljonstaden Rosario. Där ska minst två människor ha dödats i de våldsamma sammandrabbningar med polis som följde.

Plundringsvågen nådde i fredags huvudstaden Buenos Aires utkanter. Bland annat attackerades ett Carrefour-varuhus i stadsdelen San Fernando av maskerade män beväpnade med slagträn och andra tillhyggen.

Mobilfilmer visar även vad som förefaller vara helt vanliga argentinare som i sommarvärmen övermannar affärsinnehavare, kassabiträden och säkerhetsvakter och kommer ut från sönderslagna butiker och bensinstationer bärande på alltifrån hemelektronik till balar med toalettpapper.

Liksom på andra håll försökte polisen stoppa plundrarna med tårgas och gummikulor. Minst 500 personer ska ha gripits i landet som helhet, och tiotals personer har skadats. I staden Bariloche patrulleras nu gatorna av militär.

Händelserna kommer nästan exakt elva år efter den politiska och ekonomiska krisen 2001, då en del desperata argentinare plundrade livsmedelsbutiker för att få mat på bordet. Men situationen i dag är en helt annan, även om de senaste årens starka tillväxt i landet ser ut att minska något i år.

President Cristina Kirchners rege­ring anklagar därför oppositionen för att ha organiserat plundring­arna.

–  Bara i staden Campana har vi gripit ett hundratal personer med kopplingar till busschaufförernas fackförening, sade säkerhetsminister Sergio Berni i går.

Ledaren för bussförarfacket Hugo Moyano är en av president Cristina Kirchners fränaste kritiker, men några klara bevis för att han eller någon annan ur oppositionen skulle ha organiserat plundringsvågen har ännu inte lagts fram.

Oberoende bedömare noterar samtidigt att scenerna påminner mycket om dem som utspelade sig i London förra sommaren, då hundratals ungdomar från fattiga förorter plundrade märkesbutiker och drabbade samman med polis i den brittiska huvudstaden, utan att nödvändigtvis ha några klara politiska motiv.

Erik de la Reguera

Publicerat i DN den 23 december 2012.

MEXICO CITY. På mayakalenderns sista dag i går demonstrerade tiotusentals maskerade mayaindianer i södra Mexiko. Protesterna riktade sig mot Mexikos regering, vars officiella firande har anklagats för att osynliggöra dagens urfolk.

I regn och snålblåst vandrade tusentals småbönder, både män och kvinnor, längs landsvägarna i den sydliga mexikanska delstaten Chiapas i går. Efter ett antal timmars marsch i ruskvädret nådde dessa maskerade demonstranter fram till städerna San Cristóbal de las Casas, Ocosingo, Las Margaritas och Altamirano, där de fyllde gator och torg i en lika tyst som suggestiv protest.

Demonstranterna var minst 20 000 och medlemmar i den så kallade Zapatiströrelsen, som i åratal riktat hård kritik mot regeringen för den fattigdom och diskriminering som dagens urfolk tvingas utstå. Dessutom var de tzotzil-, tzeltal-, tojolabal- eller cholindianer, och därmed i många fall ättlingar till de som för drygt tusen år sedan byggde Mayarikets majestätiska pyramider och konstruerade den berömda kalender som nu nått slutet på en symboliskt laddad tidscykel av 13 ”bak­tuner” – motsvarande 5 125 år.

Den gamla mayakalendern används inte längre i någon större utsträckning i Mexiko och Guatemala, men trots det har knappast någon kunnat undgå de senaste veckornas spekulationer om hur jorden skulle gå under eller skakas av en radikal andlig omvandling när datumet ”13.0.0.0.0” inföll i går.

Bakgrunden är de pseudovetenskaliga teorier som lagts fram av olika new age-författare och gett inspiration till katastroffilmen ”2012”. Teorier som också använts av regeringarna i Mexiko och Central­amerika för att locka utländska turister till Yucatánhalvöns sandstränder och många ruiner.

Men situationen för dagens maya­indianer har inte uppmärksammats i lika hög grad. Flera miljoner av dem lever i fattigdom och har inte fått se mycket av intäkterna från de officiella evenemangen.

– Urfolken har förvandlats till ett inslag i en show för turister, säger sociologen Cristina Munoz till BBC.

Även mayafolk i Guatemala har därför protesterat mot de officiella ceremonierna i veckan. Andra representanter för urfolken har i stället valt att delta i dem, om än med skepsis inför de ofta mycket fria tolkningar som görs av förespråkare för olika nyandliga sekter.

Erik de la Reguera

Publicerat i DN den 22 december 2012.