SANTIAGO DE CUBA. Kubas regerande kommunistparti högtidlighöll på nyårsdagens kväll 50-årsjubiléet av revolutionen. Men huvudpersonen själv, Fidel Castro, var märkbart frånvarande.
Den 82-årige Fidel har inte gjort något offentligt framträdande sedan i juli 2006, då han sjukskrevs för en mystisk magåkomma. Men inför torsdagens jubileum trodde många kubaner att den gamle skulle komma ut på samma balkong som han proklamerade revolutionens seger på den 1 januari 1959.
Nu fick de i stället nöja sig med en enda mening publicerad i regeringsorganet Granma: "Så här timmarna före 50-årsjubiléet av revolutionens seger vill jag gratulera vårt heroiska folk", skrev Fidel helt kort.
Regimen är mån om att då och då offentliggöra fotografier och videoupptagningar av Fidel Castro, gärna tillsammans med internationella gäster, för att på så vis hålla spekulationer om hans vacklande hälsa stången.
Nu fick i stället landets nya president, 77-årige Raúl Castro, leda firandet av revolutionens 50-årsdag. Han höll ett 35 minuter långt tal - försvinnande kort jämfört med storebror Fidels långa haranger - inför 3.000 noggrant utvalda gäster och allt medan polis och militär hindrade allmänheten från att komma i närheten.
- De kommande 50 åren kommer inte att bli lättare än dem som gått sedan revolutionen. Kanske blir de rent av svårare, sade Raúl Castro.
Strax före nyår manade han till "ekonomisk realism" och tillkännagav nya sparkrav, i spåren av de orkaner som förra året orsakade skador på 500.000 hem till ett värde av 80 miljarder kronor.
Samtidigt har den globala finanskrisen börjat drabba Kuba i form av sjunkande världsmarknadspriser på nickel och andra exportprodukter.
Raúl Castro manade också till "enighet" och till att "undvika splittring" inför den partikongress som väntar i oktober i år.
Det budskapet föreföll gå stick i stäv med talet om öppenhet och livlig debatt som Raúl använde sig av när han valdes till president för ett knappt år sedan.
Sedan dess har dock inte mycket hänt när det gäller demokrati och mänskliga rättigheter på ön. I mitten av december greps ett hundratal dissidenter när de var på väg till en manifestation för mer yttrandefrihet i Havanna.
Många av dem släpptes efter kort tid i häkte. Men ett stort antal andra politiska fångar - mellan 70 och 220 beroende på vilken organisation man frågar - sitter sedan länge fängslade på Kuba.
Strax före jul erbjöd sig Raúl Castro att skicka dessa fångar till USA "med familjer och allt" om amerikanska myndigheter släpper fem kubanska spioner fria. Dessa agenter kallas på Kuba för "de fem hjältarna" eftersom de greps när de spionerade på radikala exilkubaner i Florida.
Erik de la Reguera
DN 2009-01-02
