MEXICO CITY. Strider mellan tungt beväpnade kriminella och polis har de senaste dagarna spritt skräck i Rio de Janeiro. Mängder av bilar och bussar har satts i brand, minst 27 dödsoffer har krävts och delstatsregeringen har tvingats be militären om hjälp för att få stopp på oroligheterna.

– Grattis, grattis till att ha dödat ännu en oskyldig! skriker en förtvivlad man på Getulio Vargas-sjukhuset i norra Rio de Janeiro.

Hans 14-åriga dotter Rosangela Barbosa har just dött av de skottskador hon fick i onsdags när tungt beväpnad polis stormade in i stadsdelen Vila Cruzeiro, en av Rio de Janeiros fattiga så kallade favelor.

Flickans anhöriga säger till nyhetsbyrån AP att ytterligare två barn sköts ihjäl i striderna den kvällen.

De senaste dygnen har minst 27 människor dödats i de trånga gränder som kännetecknar stadens många favelor. Hur många av dem som fångats i korselden är oklart. Men polisen menar att den bara gör det den måste.

– Det var inte vi som inledde det här kriget. Vi blev angripna. Men det är vi som kommer att gå segrande ur det, säger polisens talesman Henrique de Lima Castro.

Striderna började i söndags, då beväpnade män gick till samordnad aktion mot en rad bilar och bussar, vilka stoppades och sattes i brand. Allt medan förskräckta förare tvingades fly.

Sammanlagt har ett fyrtiotal fordon eldhärjats sedan dess.

En del incidenter har också ägt rum i medelklassområden, vilket är ovanligt i Rio.

Svaret från myndigheterna kom snabbt: 18 000 poliser, 1 625 polisbilar och 190 polismotorcyklar har mobiliserats för att ta upp jakten på de kriminella i minst ett tjugotal av Rios mest ökända favelor.

Trots det har våldsamheterna fortsatt. Delstatsguvernören sökte i onsdags därför stöd hos militären.

I går, torsdag, rullade också sex bepansrade trupptransportfordon in i slumstaden Vila Cruzeiro.

Den kriminella organisation som tros ligga bakom det mesta av våldet kallas Comando Vermelho (Röda kommandot) och kontrollerar mycket av kokainförsäljningen i Rio de Janeiro.

Dess maffiabossar har länge kunnat styra och ställa i favelorna.

Men de senaste två åren har myndigheterna gjort försök att återta kontrollen i vissa av dessa områden.

Tanken har varit att förbättra säkerheten inför fotbolls-VM 2014 och det sommar-OS som Rio de Janeiro ska stå värd för 2016.

Men det har inte uppskattats av maffian.

Vid en av de bussar som satts i brand hittade polisen en lapp med ett hot: backa ut ur favelorna, annars kommer det inte att gå att anordna något OS i Rio de Janeiro.

Erik de la Reguera

Kokainmaffia i favelorna

Comando Vermelho är Rio de Janeiros mäktigaste brottssyndikat. Det bildades 1979 i Cândido Mendes-fängelset när en grupp vänsteroppositionella som fängslats av militärregimen gjorde gemensam sak med ett antal kriminella (därav namnet Röda kommandot).

Med åren har dock det politiska engagemanget tonats ned och i dag är Comando vermelho en kokainmaffia med en påtaglig närvaro i många av Rios fattiga favelor.

Organisationens främsta rivaler är Terceiro comando puro och Amigos dos Amigos, men de senaste dagarna har det ryktats att man ingått en allians med de senare för att skrämma staten till reträtt, eftersom myndigheterna försökt återta kontrollen i några av de favelor som de kriminella styrt i.