Ukips nye ledare utmanar i Labourland

Pappdockan ler i fönstret där den står lite på svaj.

Jag ser ned på adresslappen. Jo, det stämmer.

Det här är Ukipledaren Paul Nuttalls nya hemadress.

– Han har bara varit här två gånger. Första gången stod han utanför och visade upp sig för pressen. Men ett par timmar senare såg jag honom smita ut bakvägen, säger Andy Barlow, som äger grannhuset.

Han ser tankfullt upp mot pappdockan i fönstret – den som föreställer Paul Nuttall.

– Det är märkligt. Det är lögn alltihop. Allt som finns där inne är en tältsäng. Tro mig, jag vet – för jag råkade slå in en balk genom väggen när vi renoverade häromdagen, och jag fick tillstånd av hyresvärden att gå in. Det är helt tomt där. Ingen har bott där de senaste veckorna, så mycket kan jag säga dig, säger Andy Barlow.

Det var i slutet av januari som Ukips 40-årige partiledare Paul Nuttall skrev på hyreskontraktet här i Stoke-on-Trent, en arbetarstad där Labour har vunnit alla val sedan 1950.

Nuttall hade då nyligen blivit vald till partiledare i Ukip, den tredje på kort tid för det EU-kritiska och invandringsfientliga partiet. Han behövde ena de stridande falangerna kring ett gemensamt mål.

Han fann det i Stoke-on-Trent.

Arbetslösheten i denna kommun med 275 000 invånare är nästan dubbelt så hög som i landet i stort. Nedläggningsbeskeden har kommit tätt de senaste åren, den anrika keramikindustrin genererar inte längre nya jobb i någon större utsträckning och osäkra korttidsanställningar har blivit mångas enda levebröd.

Ukip lägger skulden på EU och invandringen, och har fått visst gehör. 69 procent röstade för Brexit i Stoke-on-Trent. Störst andel i hela landet.

När valkretsens parlamentsledamot sedan avgick och fyllnadsval utlystes till den 23 februari – nu på torsdag – såg Ukipledaren Paul Nuttall sin chans: ”Brexithuvudstaden” skulle bli hans biljett till det brittiska parlamentet. Nyckelordet: dominoeffekt. Först Stoke-on-Trent, sedan resten av mellersta och norra England.

Men så började problemen.

Först avslöjades att Paul Nuttall aldrig varit professionell fotbollsspelare, något han tidigare hävdat.

Sedan framkom att han inte har någon doktorshatt i historia, vilket han också påstått.

Han tycks heller aldrig ha suttit i styrelsen i en ideell organisation, som han sagt.

Och för en vecka sedan tvingades han erkänna att han aldrig förlorat några ”nära vänner” i katastrofen på Hillsboroughstadion 1989 – som han uppgett på sin privata hemsida.

Ukipledaren skyller felen på en ”överambitiös medarbetare”. Men inte ens alla i hans parti tror på det. I söndags lämnade två tunga företrädare Ukip i protest.

Och så var det det där med var Nuttall faktiskt bor. I Storbritannien är det inte obligatoriskt att bo i den valkrets där man kandiderar. Men att uppge felaktiga uppgifter kan leda till fängelsestraff. Och flera grannar i kvarteret intygar för DN att Nuttall helt enkelt inte bott här.

– Han verkar ljuga om allting. Jag tror de flesta här kommer att strunta i att rösta nu. Alla politiker verkar vara likadana, säger grannen Andy Barlow.

På Labours kampanjhögkvarter märks en viss tacksamhet över turerna kring Ukipledaren. För det råder ingen tvekan om att det gamla arbetarpartiet är hårt pressat. Opinionssiffrorna är rekordlåga och partiledaren Jeremy Corbyn ifrågasatt.

– Ni vet vad som står på spel! Vi måste stoppa Ukip här, en gång för alla. Och då måste vi få ut våra väljare till valurnorna, säger partiets kandidat Gareth Snell till ett par hundra volontärer.

En av de som anmält sig för att gå ut och knacka dörr är 31-åriga Imogen Wilkes.

– Många här i stan struntar i valet, de tror inte på politiken. Men om Ukip vinner vore det en skam för Stoke. Många jobb har försvunnit här på senare år, men vi måste ändå våga tro på framtiden, säger Imogen Wilkes, som till vardags jobbar på ett callcenterföretag.

För Jeremy Corbyn skulle en förlust i Stoke-on-Trent vara ett smärtsamt fiasko. Och han hade nog helst sett en annan kandidat än Gareth Snell, en av dem som kampanjade för att stanna i EU. Men partiledningen mobiliserar, och den här dagen är den ekonomiskpolitiske talespersonen John McDonnel på besök.

– Om Brexit påverkar? Ja, det är klart att det är en faktor. Men Gareth har ju lovat respektera folkviljan och rösta för Brexit i parlamentet, säger McDonnel lite besvärat.

Kan Labours splittring kring EU-medlemskapet bereda väg för ett stort uppsving för Ukip bland arbetarväljare? Statsvetaren John Curtice studerar väljarströmningar i England och är skeptisk.

– Visst var det många labourväljare som röstade för Brexit i norra England. Men en majoritet av labourväljarna i dessa områden röstade trots allt för att stanna i EU. Så jag undrar om inte Ukip gör en felbedömning när de tror att de kan vinna över så pass många röster i de här områdena, säger John Curtice, som är professor vid Strathclyde university.

Så sent som för två år sedan vann Labour valet i Stoke-on-Trent med 39 procent av rösterna, medan Ukip fick 23 procent.

– Att öka med mer än 10 procentenheter på bara ett par år är en tuff uppgift för vilket parti som helst, säger John Curtice.

Vad som sker med Ukip, och det interna stödet för Paul Nuttall, om försöket misslyckas är svårt att sia om.

Men ute på gatorna i Stoke-on-Trent går Ukips volontärer bestämt mellan dörrarna i duggregnet. Knackandet möts av blandade reaktioner för den grupp DN följer. Många boende smäller snabbt igen dörren, ibland efter ett par okvädesord.

Misstroendet mot partierna – inklusive Ukip – gör sig ofta påmint. Inte heller de främlingsfientliga texter som partiet sprider på sin lokala Facebooksida tycks ha fått något större genomslag.

– Men om valdeltagandet blir lågt har vi kanske en chans. Mirakel kan ske, säger Marietta King innan hon går vidare till nästa dörr.