Varför kommer beskedet just nu?
Fidel Castro har varit sjukskriven sedan i juli 2006, då han insjuknade i en magåkomma vars exakta diagnos än i dag är en kubansk statshemlighet. Han har sedan dess genomgått flera mer eller mindre lyckosamma operationer.
På senare tid förefaller hans hälsa ha förbättrats märkbart, åtminstone att döma av de framträdanden på bild och videoinspelningar som regeringen offentliggjort.
Trots det kommer alltså beskedet om avgången nu. Det beror främst på Kubas inneboende politiska cykel: landets parlament, nationalförsamlingen, ska mötas på söndag för att utse ny regering och president (den senare är ordförande - eller "president" - i regeringen) för de kommande åren och partiledningen verkar ha dragit slutsatsen att det var en lämplig tid för ett formellt maktskifte.
Vem tar över?
Den mest sannolike efterträdaren är Fidel Castros fem år yngre bror Raúl, som agerat ställföreträdande president sedan 2006. Bröderna slogs tillsammans i gerillan och har ömsesidig respekt för varandra, även om de inte alltid tyckt lika.
I bakgrunden finns dock flera andra kandidater till presidentposten: Carlos Lage, landets tillförordnade vicepresident, är favorit bland dem inom kommunistpartiet som tror att landet behöver mer av ekonomiska reformer.
Den mer traditionella fallangen, som Fidel själv tillhör, håller dock i många fall på den unge utrikesministern Felipe Pérez Roque.
En kompromisskandidat kan bli nationalförsamlingens talman Ricardo Alarcón.
Vad ska Fidel Castro göra nu?
Det är oklart, men inte mycket talar för att han kommer att dra sig tillbaka från det offentliga samtalet. De senaste månaderna har han skrivit en rad "reflektioner" i den regeringskontrollerade dagstidningen Granma och i sitt avskedsbrev skriver Fidel att han kommer att fortsätta med det. I dessa texter analyserar han sin omvärld, berättar om sina erfarenheter och erbjuder sina "råd" till den yngre generationen ledare - råd som kommer att bli svåra att tacka nej till, då Fidel kommer att fortsätta vara revolutionens moraliska ledare även efter det att han avgått som president.
