En utmaning om partiledarposten – eller bara ett varningsskott? Frågan ställs högt i Storbritannien, sedan utrikesminister Boris Johnson skrivit en lång kolumn i Daily Telegraph med krav på en renodlad, ”hård” Brexit, bara några få dagar före ett upphaussat linjetal av Theresa May.
”Mina vänner, jag måste rapportera att det finns en del personer som på ett bedrövligt vis underskattar detta land.”
Så inleder Boris Johnson sin mer än 4.200 ord långa kolumn som publicerades i Daily Telegraph på lördagen, och i vilken han vid bara två tillfällen nämner premiärminister Theresa May vid namn.
I stället väljer han att presentera sin egen vision för hur Storbritannien ska få en ”strålande framtid” efter Brexit, genom att avreglera ekonomin, minska byråkratin, sänka skatter och förvandla öriket till ett paradis för investerare.
Johnson ger en rad kängor till oppositionen i Labour, som han menar ”fegat ur” när partiet föreslår fortsatt medlemskap i den inre marknaden och tullunionen under en begränsad period. Men artikeln tolkas också av många i landet som en kritik mot finansminister Philip Hammond, den minister i regeringen som är mest oroad av idén om en ”hård” Brexit.
Johnson nämner överhuvudtaget inte något om en övergångsperiod efter slutet för förhandlingarna i mars 2019, utan noterar bara att ”det vore ett hån mot väljarna” om landet fortsatt är en del av den inre marknaden och tullunionen efter Brexit.
Han menar också att det fortfarande går att spara 350 miljoner pund per vecka genom att lämna EU, pengar som då kan investeras i sjukvården. Detta är ett omstritt löfte från ”lämna”-kampanjen i folkomröstningen – och ett som många Brexit-förespråkare sedan dess tvingats backa från.
Utspelet kommer bara en knapp vecka före Theresa Mays linjetal om Brexit i Florens, och två veckor före Tories partikonferens, som i år hålls i Manchester. Affärstidningen Financial Times konstaterar att Johnson med sin text ”undergrävt premiärministerns ställning” och ”utmanat hennes ledarskap” om Brexit.
Tim Shipman, politisk redaktör på The Times, säger till BBC Radio 4 att han ser detta som ett ”varningsskott”.
– Han vet att hans rykte står på spel. Brexit måste bli en framgång, annars kommer skulden att hamna på honom. Om det inte rör sig om en utmaning om partiledarposten, så måste de iallafall ha vetat att det skulle uppfattas så, vilket visar hur upprörd Boris är över hur förhandlingarna med EU gått, säger Shipman.
Att texten publiceras samtidigt som en dramatisk terrorjakt pågår i landet möter också kritik bland en del analytiker på den konservativa sidan av det politiska spektret.
”Den riktiga premiärministern höjde just terrorhotnivån i landet. Under tiden utfärdar mannen som vill ta hennes plats en förvarning om sin egen avgång, för att slippa ta ansvar för 350 miljoner pund”, twittrade Will Tanner, som fram tills nyligen var näst högsta chef för Theresa Mays policyenhet.
Erik de la Reguera
