Analys. Ukip-ledaren Paul Nuttalls kapitala misslyckande med att vinna en plats i det brittiska parlamentet kan vara början på slutet för det högerpopulistiska partiet – och det trots att Ukip ironiskt nog får räknas som ett av Europas mest framgångsrika nationalistpartier rent sakpolitiskt.
Stoke-on-Trent skulle bli starten för ett segertåg för det EU-kritiska och invandringsfientliga Ukip i de arbetarstäder i norra England där Labour länge varit största parti, men där Brexitomröstningen tydliggjort en växande klyfta mellan partieliten och dess väljare.
Så beskrev i alla fall Ukips ledare Paul Nuttall detta fyllnadsval där han själv hade som mål att säkra en plats i det brittiska parlamentet.
I stället blev det förlust, igen. Och det med bred marginal.
Nuttall fick 24 procent av rösterna, långt efter Labours kandidat Gareth Snell, som fick 37 procent. Då det brittiska valsystemet bygger på principen om att vinnaren tar allt i varje valdistrikt, står Ukip därmed kvar på endast ett mandat i underhuset. Delvis har Nuttall sig själv att skylla för det, eftersom han gång på gång visat sig fara med osanning om alltifrån en doktorshatt i historia till en bostadsadress i Stoke-on-Trent, där han av allt att döma inte har bott. Men det kan också röra sig om ett större strategiskt feltänk.
Nuttall hoppades att denna stad, där 69 procent röstade för att lämna EU, skulle bli hans biljett in i den politiska värmen. Men Ukip hade redan innan EU-omröstningen tagit en hel del väljare från Labour i norra och mellersta England, och en majoritet av de återstående röstade för att stanna i EU.
Ukip-ledarens vision om fortsatta strömhopp från Labour är därför långtifrån självklar. Om det visar sig vara en felkalkyl kan det leda till ännu en partiledarkris i ett parti som de senaste månaderna har plågats av hårda fraktionsstrider.
Ukip kan med viss rätt hävda att det och dess förre ledare Nigel Farage var den kanske viktigaste faktorn bakom att Storbritannien valde att lämna EU. Men ironiskt nog innebär det också att många väljare i dag har svårt att se meningen med att rösta på Ukip – i synnerhet som premiärminister Theresa May tycks förespråka en ”hård” Brexit.
Den stora vinnaren i torsdagens båda fyllnadsval blev också det konservativa regeringspartiet.
Förutom en tydlig framryckning i Stoke-on-Trent tog Tories hem segern i Copeland, en annan valkrets som Labour prenumererat på i årtionden. För Labours partiledare Jeremy Corbyn är det ett hårt slag – inte minst som hans skeptiska uttalanden om kärnkraft kan ha fällt avgörandet i denna region präglad av kärnkraftsindustrin i Sellafield.
Erik de la Reguera
