MEXICO CITY. När påven Benedictus XVI i dag anländer till Mexiko, hoppas han kunna återknyta banden med landets 93 miljoner katoliker - liksom den politiska eliten. Men han är måttligt populär bland kyrkans gräsrötter, och möts av anklagelser om att ha skyddat en ökänd pedofil.
Irma Rivera, 47, korsar sig över bröstet, kysser fingertopparna och går med vördnadsfulla steg in i den stora Guadalupebasilikan i Mexico City. Hon möts av en staty som föreställer Johannes Paulus II, påven som besökte Mexiko fem gånger och som än i dag utgör många mexikaners sinnebild av den gode patriarken.
- Jag kände en sådan kärlek för honom. Men den här nya påven, han verkar lite blyg. Kanske behöver han lite mer tid på sig. Men samtidigt är han gammal, så han får nog lägga på ett kol, säger Irma Rivera, som till vardags är hemmafru i Mexico City-förorten Tecamac.
På Johannes Paulus II:s tid var Mexiko högprioriterat för Vatikanen, då landet har den näst största katolska befolkningen i världen (efter Brasilien) och ett nationalhelgon, den mörkhyade Jungfrun av Guadalupe, som symboliserar ursprungsfolkens rätt till kristendomen.
Men när Benedictus XVI i dag anländer till Mexiko är det hans första resa till det spanskspråkiga Latinamerika på sju år. Hans hälsa hindrar honom från att besöka den annars självskrivna Guadalupebasilikan, eftersom Mexico City ligger på över 2000 meters höjd. I stället flyger påven direkt till delstaten Guanajuato, ett fyrtiotal mil norr om huvudstaden.
Uppemot en miljon troende väntas möta honom där. Det kan låta mycket – men inte om man jämför med de mångdubbelt större folkmassor som Johannes Paulus II lockade.
I souvenirstånden utanför Guadalupebasilikan märks en påtaglig apati inför besöket. Inte ens en nyckelring med Benedictus XVI:s bild går att hitta.
- Folk tycker inte om honom, helt enkelt. Han har ingen karisma, säger souvenirförsäljaren Regina Castro.
Påvens svaga attraktionskraft kan tyckas trivial, men är ett allvarligt problem för den lokala katolska hierarkin. På bara ett decennium har andelen katoliker minskat från 88 till 84 procent i Mexiko. Nedgången är betydligt större i delar av Centralamerika, där protestantiska frikyrkor flyttat fram sina positioner snabbt.
Samtidigt har sekulära reformer stöpt om Mexico City och andra storstäder i Latinamerika. Abort har legaliserats, homosexuella fått rätt att gifta sig, små droginnehav avkriminaliserats; förändringar som uppskattats av stora delar av medelklassen, men som ses som ett oacceptabelt moraliskt förfall av kyrkans ledning.
I striden om själarna har biskoparna ännu många allierade i konservativa landsortsprovinser, som exempelvis Guanajuato. Men trenden är tydlig: kyrkan har svårt att behålla greppet om den växande medelklassen.
- Benedictus XVI har ägnat mycket kraft åt en teoretisk diskussion i Europa, som ärligt talat inte lett till mycket. Nu försöker han byta strategi och vända sig mot Latinamerika för att förnya alliansen med eliterna. Men han är 84 år gammal. Jag tror att det här besöket kommer för sent, säger Bernardo Barranco, forskare vid Centrum för Religionsstudier i Mexico City.
I juli väljer Mexiko ny president. Påven anländer just som valrörelsen drar igång. Det är knappast en slump, tror Bernardo Barranco:
- Se bara på vilka som är vip-gäster på den stora mässan i helgen: samtliga presidentkandidater och i stort sett hela den politiska och ekonomiska eliten.
Men en ny pedofilskandal kan sätta käppar i hjulen för påvens ambitioner. I en ny bok som lanseras på lördag, presenteras hemliga dokument från Vatikanen som uppges visa att Benedictus XVI och även den dåvarande påven Johannes Paulus II i flera år på 1990-talet kände till – och indirekt visade överseende med - övergrepp mot småpojkar begångna av den nu avlidne ledaren för ordern Kristi Legionärer, Marcial Maciel.
I nästa vecka flyger påven vidare till Kuba, där den lokala ledningen för katolska kyrkan agerar medlare med Castroregimen. Oppositionen på ön hoppas på ett ställningstagande för demokrati och yttrandefrihet, något som Bernardo Barranco tror är osannolikt.
- Påven kommer att hålla låg profil. Målet är att stärka religionsfriheten och den lokala kyrkans ledning på ön. På längre sikt hoppas han att kyrkan ska spela en viktig roll efter regimens fall, på samma sätt som i Östeuropa.
Erik de la Reguera
Romersk-katolska kyrkan världens största
Romerk-katolska kyrkan har omkring 1,17 miljarder medlemmar, vilket gör den till världens största kyrka. Omkring hälften av dem lever i Latinamerika.
Brasilien är det land där flest katoliker bor (137 miljoner), följt av Mexiko (93 miljoner).
De senaste åren har procentandelen katoliker minskat stadigt i de flesta länder i Latinamerika. På en del håll, inte minst i Centralamerika, har minskningen varit avsevärd. Andelen katoliker i Guatemala är idag nere i 55 procent, samtidigt som protestantiska frikyrkor ökar sina medlemstal.
Benedictus XVI utsågs till påve 2005 och gjorde sin första resa till Latinamerika 2007, då han besökte Brasilien. Fram tills nu har han dock visat svagt intresse för regionen och inte besökt något av de spansktalande länderna i Latinamerika .
