MEXICO CITY. Långt inne i mangroveträsken i norra Ecuador har polis hittat en regelrätt ubåt. Den tros ha byggts av kokainsmugglare och kan bära omkring tio ton i lasten. Amerikanska experter kallar fyndet för en ”game changer” i kampen mot maffian.

Den 30 meter långa ubåten ska i praktiken ha varit klar att sjösättas när den hittades nära gränsen till Colombia. Enligt polisen fanns också ett övergivet läger vid platsen, där omkring femtio arbetare tros ha bott.

Ubåten var byggd i glasfiber, driven av dubbla dieselmotorer och försedd med periskop, luftkonditionering och kojar för sex besättningsmän. Med en maxfart på upp till åtta knop kunde den göra en enkel resa till Mexikos stillahavskust på omkring tio dagar utan att behöva tankas om.

Men det verkligt unika med denna farkost, vars prislapp tros vara fyra miljoner dollar, är att den kunde dyka ned till omkring 30 meters djup.

Det skiljer den på ett markant vis från de andra miniubåtar, eller snarare ”nedsänkningsbara” båtar, som kokainsmugglare redan använt sig av i fem sex år i Stilla havet.

Även dessa nedsänkningsbara båtar tillverkas i glasfiber och kan bära upp till tio ton i lasten. Men eftersom de inte har förmågan att dyka puttrar de fram precis under vattenytan – långsamt på dagen och betydligt snabbare om natten – och med bara ett litet kontrolltorn som sticker upp. Det gör dem mycket svårupptäcka på radar.

Besättningsmännen på dessa båtar har för vana att dra ur proppen om de stöter på patrull. Såväl båten som kokainet – till ett värde av hundratals miljoner kronor – sjunker då till havets botten, medan de själva kan utge sig för att vara nödställda sjömän.

Omkring 75 sådana nedsänkningsbara båtar med omkring 5–10 ton i lasten går resan från Sydamerikas kuster till Mexiko varje år, varifrån kokainet sedan smugglas vidare in i USA via landvägen.

Det senaste året har dock amerikanska myndigheter försökt svara på detta med finjusterad sonarutrustning och flygspaning som letar efter de minimala avtryck på vattenytan som båtarna lämnar efter sig. Sannolikt är det för att skydda sig mot detta som kokainsmugglarna nu valt att satsa på regelrätta miniubåtar.

Redan år 2000 avslöjades en plan på att bygga en större ryskdesignad ubåt i Colombia, men denna ubåt var inte särskilt praktisk eftersom såväl konstruktörer som besättning var tvungna att ha expertkunskaper, vilka sällan är tillgängliga i djungelområden.

Den enklare ubåt som nu hittats i Ecuador ska dock kunna manövreras även av personer som inte gått marinofficersutbildning.

Amerikanska antidrogpolisen DEA ser fyndet som en ”drastisk förändring” av förutsättningarna för kampen mot smugglarna. Men även terroristexperter oroas, eftersom dessa farkoster skulle kunna användas för att frakta såväl sprängmedel som terrorister till USA:s och Europas kuster.

Erik de la Reguera

Sex män får plats

n Miniubåten som hittats i Ecuadors djungel är 30 meter lång, dieseldriven och kan bära 10 ton kokain i lasten.

n Byggnadsmaterialet är i första hand glasfiber. Periskopet tros härröra från en vapentillverkare, men varifrån är okänt.

n Maxfart är åtta knop och ubåten kan göra resor på omkring tio dagar utan att tankas om.

n Priset är cirka fyra miljoner dollar, vilket kan jämföras med en ”nedsänkningsbar” båt som kostar runt en miljon dollar på den svarta marknaden i Colombia.

Publicerad i Dagens Nyheter den 7 juli 2010.