MEXICO CITY. Ett hundratal människor har omkommit i Centralamerika i spåren av årets första tropiska storm, ”Agatha”. Detta oväder befaras vara upptakten till en ovanligt intensiv orkansäsong, som kan få katastrofala följder för såväl människor som miljö i regionen.

När ”Agatha” drog in över Centralamerika i helgen märktes det i första hand av i form av ihållande skyfall, så kraftiga att hela bergssidor kollapsade och bäckar förvandlades till vrålande forsar.

I det land som drabbats värst, Guatemala, uppges 100 millimeter regn ha fallit på bara tolv timmar. Det blev kulmen på en redan mycket dramatisk vecka, då också ett vulkanutbrott skakat detta fattiga land. Ask- och sandregn från vulkanen rapporterades från huvudstaden Guatemala City strax innan stormen nalkades.

Det var därför en dyster president Álvaro Colom som mötte internationell press sent på söndagskvällen.

– Minst 82 människor har omkommit och ett femtiotal personer saknas fortfarande, sade Colom, som lade till att drygt 100 000 invånare evakuerats.

Många av dödsoffren uppges ha krävts sedan hus begravts under lermassor. Som vanligt drabbades den fattigare delen av befolkningen särskilt hårt. Flera av de döda uppges vara barn.

Även i det centralamerikanska landet El Salvador har ”Agatha” orsakat omfattande skador. Där valde regeringen i söndags att ställa in de festligheter som planerades inför årsdagen av president Mauricio Funes makttillträde. I stället utlystes katastroftillstånd, sedan minst nio människor omkommit till följd av stormen.

Åtta människoliv krävdes också i Honduras, ett land där befolkningen fortfarande har den förödande orkanen ”Mitch” i färskt minne. 1998 krävde den omkring 11 000 dödsoffer och slog sönder mängder av broar, byggnader och annan viktig infrastruktur.

En sådan katastrof är varje regerings mardröm. Och i år förefaller det inte vara alltför osannolikt, eftersom en rad forskare varnar för att den orkansäsong som inletts i och med ”Agatha” väntas bli ovanligt intensiv.

Enligt USA:s statliga vädertjänst NOAA kommer mellan 14 och 23 tropiska stormar att bildas fram till november i år, varav 8–14 tros nå orkanstyrka. Vattentemperaturerna i Atlanten och Stilla havet uppges ligga på rekordnivåer, vilket ökar risken för stormar.

Efter ett relativt lugnt 2009, då det cykliska väderfenomenet El Niño bidrog till ett minskat antal oväder, väntas därför årets säsong bli en av de värsta i mannaminne. Sällan har tajmningen varit sämre.

På Haiti, som ligger mitt på orkanernas autostrada i Karibien, lever tiotusentals människor fortfarande i tältläger efter den förödande jordbävningen i januari. Så sent som 2008 drabbades landet av fyra kraftiga stormar som krävde hundratals människoliv. Få hjälparbetare vill därför ens tänka på vad som skulle hända om en kraftig orkan nu drog in över Port-au-Prince.

En kraftig orkan skulle också kunna orsaka stora miljöskador längs kusterna i Mexikanska golfen, eftersom stormvindar och stora vågor skulle kunna föra det enorma oljeutsläppet från BP:s oljerigg närmare land.

Erik de la Reguera

Skogsavverkning och fattigdom

Dödsoffer vid orkaner och tropiska stormar är inte oundvikliga. Det finns en rad saker som kan göras för att förebygga förluster av människoliv, men i Centralamerika och Karibien har ofta korrupta regeringar och stora underskott i statsfinanserna satt käppar i hjulen för sådana insatser.

Risken för dödsfall förvärras av alltför utbredd skogsavverkning i bergiga områden. Detta kan motarbetas genom effektiv stadsplanering och skogsplantering i utsatta områden. Även ett effektivt system för evakuering, som till exempel det på Kuba, är centralt för att undvika dödsoffer.

Undermåliga byggnormer och utbredd fattigdom bidrar också till att öka risken för dödsfall.

Publicerad i Dagens Nyheter den 1 juni 2010.