En överväldigande majoritet av ledamöterna i det brittiska underhuset röstade på onsdagskvällen ja till regeringens förslag om att aktivera artikel 50 i Lissabonfördraget – själva startknappen för Brexit.
Beslutet kom efter två dagars het debatt, i vilken många ledamöter varnat för följderna av att lämna EU.
När det väl blev dags för omröstning röstade dock 498 ledamöter för och 114 mot regeringens förslag. Med andra ord respekterades utfallet i den rådgivande folkomröstningen om Storbritanniens EU-medlemskap, då lämna-sidan vann med 52 procent.
För premiärminister Theresa May var onsdagens omröstning en lättnad. En majoritet av ledamöterna i både över- och underhuset har varit emot Brexit, och regeringen har in i det sista försökt hålla frågan borta från parlamentets bord.
Högsta domstolens beslut nyligen tvingade dock regeringen att söka parlamentarikernas tillstånd för att lämna EU.
Såväl de ledamöter som tillhör det konservativa regeringspartiet Tories som de som representerar oppositionspartiet Labour hade fått strikta order uppifrån om att rösta igenom förslaget.
Men några av dem, som konservative veteranen Ken Clarke, trotsade ordern.
– Jag har inte följt med i den kursändring som mitt parti gjort – och jag har inte för avsikt att göra det nu heller, sade Clarke i ett passionerat anförande.
För Labour var upptakten till omröstningen särskilt smärtsam, med fyra avhopp från Jeremy Corbyns skuggkabinett – två enbart under onsdagskvällen. Omkring 94 procent av Labours ledamöter i underhuset stödde stanna-sidan i folkomröstningen – men väljarna i 70 procent av Labours valkretsar röstade för den segrande lämna-sidan. Jeremy Corbyn har varit mån om att inte låta den klyftan mellan väljare och representanter växa.
Nu ska regeringens lagförslag tröskas vidare i parlamentet: på torsdagen väntas Theresa May lägga fram en skriftlig strategi om hur Storbritannien ska lämna EU.
Sedan ska det avgöras om några tillägg kommer att göras i lagen, och slutligen även parlamentets överhus (House of Lords) få säga sitt.
Inte förrän tidigast i början av mars väntas regeringen få ett formellt klartecken om att den får aktivera artikel 50 och inleda Storbritanniens uttträde ur unionen.
Erik de la Reguera
